Biocarburantes: milagro o espejismo

El impacto ambiental y social obliga a reorientar la producción de los biocombustibles

01-07-2008 - Los biocombustibles, considerados hace sólo dos años como la panacea para prescindir de los carburantes derivados del petróleo, han pasado a ser para muchas organizaciones un espejismo y el centro de todas las críticas. Acusados su producción de ser responsable de la subida de los precios de los alimentos y de poner en peligro la seguridad alimentaria, sus detractores alertan del impacto ambiental que pueden generar sus cultivos, a costa de selvas y otras zonas de gran biodiversidad.

Entre quienes los presentan como la solución milagro y quienes los han convertido ya en chivo expiatorio de los problemas económicos, se abren paso quienes piensan que pueden tener un papel complementario, como sustitutos de la gasolina o el gasóleo, siempre que se certifique que no causan deforestación. Los agrocombustibles de segunda generación, que no entrarían en competencia con los cultivos para el mercado alimentario, son ahora la esperanza de una energía que muchos aún no conocen bien.

¿Qué son los biocombustibles? Hay dos, principalmente. El bioetanol se obtiene de plantas ricas en azúcar (caña de azúcar, cereales como maíz y trigo, o remolacha) y es la alternativa a la gasolina. El biodiésel procede de semillas oleaginosas (colza, palma aceitera, soja o jatrofa), o de aceite crudo o usado.

¿Qué vehículos pueden usarlos? Todos los coches de gasolina pueden llevar hasta un 10% de bioetanol (el E10). Para usar más en la mezcla con gasolina se necesitan vehículos flexibles (flexible fuel vehicles),con motores preparados para gasolinas con una mezcla de hasta el 85% de bioetanol (E85).

¿Mi coche puede usar biodiésel? Todos los vehículos de gasóleo fabricados en los últimos 10 años pueden funcionar al 100% con biodiésel sin necesidad de ajustes en el motor o utilizarlo en mezclas con gasóleo en proporciones del 10% y el 20% (B10 o B20). Ya hay flotas de camiones que funcionan al 100% con biodiésel. Normalmente, en las gasolineras hay mezclas de biodiésel del 10% y 20%, pero también empieza a haber del 100% (B100).

¿Por qué impulsa estos cultivos la Unión Europea? Para reducir la dependencia del petróleo y recortar los gases invernadero que causan los hidrocarburos, para así mitigar el cambio climático.

¿Qué objetivos se marca la UE? Quiere que en el 2020, el 10% del carburante proceda de biocombustibles, aunque Francia apuntó ayer que se debe recortar este objetivo. La meta inmediata es que sea el 5,75% en el 2010.

¿Qué problemas comportan estos objetivos? Una parte de ese biocombustible deberá ser importado de áreas tropicales (donde su cultivo es más eficaz y barato). Pero la ONU, la FAO, el Banco Mundial y diversas ONG advierten que una demanda excesiva puede causar problemas de seguridad alimentaria. "Hay que reconsiderar cómo evoluciona el mercado de los biocombustibles, porque se han desarrollado a partir de políticas nacionales de EE. UU., Brasil o la UE. Los países de la UE han querido reducir las emisiones de CO recurriendo a 2 los biocombustibles; son una solución alternativa, pero aún no concitan el consenso", explica-Mercedes Ballesteros, experta del Centro de Investigaciones Energéticas (Ciemat).

¿Qué expansión futura se prevé? Algunos sectores plantean continuar el desarrollo de esos cultivos para biocombustibles , mientras que la ONU ha propuesto una moratoria de cinco años. Otros expertos proponen construir un consenso intergubernamental para desarrollar el mercado, pero buscando que sea un motor de desarrollo de regiones como Asia, el Caribe o el Pacífico. "Son una opción; no se pueden desestimar", dice Ballesteros.

¿Los biocombustibles evitan la generación de gases invernadero? Muchos biocarburantes ahorran más del 35% de gases invernadero. El ahorro del biodiésel de colza cosechada en Europa es del 44% y los biocarburantes de caña de azúcar reducen las emisiones el 74%, afirmó hace un mes Mariann Fischer Boel, comisaria europea de agricultura y desarrollo rural.

¿Por qué se cuestiona tal ahorro? Algunos estudios ponen en entredicho que los biocombustibles reduzcan los gases de efecto invernadero e incluso apuntan un balance energético muy pobre. La transformación de cereales o aceites en biocombustibles exige un gran consumo de energía en que se emplean combustibles fósiles (produción de semillas, abonos, plaguicidas, transporte y tratamiento del producto) y se recurre a agricultura intensiva. Los cultivos de caña de azúcar para bioetanol y de aceite de palma son los que tienen un mejor balance energético. Los objetivos de la UE implicarían un ahorro de menos del 1% del CO , según 2 Daniela Russi, del departamento de economía e historia de la Universitat Autònoma de Barcelona.

¿Las plantaciones pueden agravar la deforestación? La meta del 10% de carburantes bio en la UE obligará a cuantiosas importaciones de aceite de palma. Se prevé que en el 2020, el 27% del biodiésel procederá de aceite vegetal importado. Esto intensificará la tala de bosques tropicales (para sustituirlos por plantaciones de palma) y la consiguiente destrucción de hábitats en Indonesia y Malasia, alerta Intermon-Oxfam. La demanda de bioetanol amenaza los bosques brasileños por la expansión del cultivo de caña de azúcar. La UE replica que la producción de aceite de palma para biocombustible es una mínima parte del uso de ese aceite.

¿Han causado estos cultivos la subida de precios de los alimentos? Una cuarta parte del maíz cosechado en EE. UU. se dedicó en el 2007 a producir etanol, y este año se espera que sea casi una tercera parte. Como EE. UU. produce el 40% del maíz, su producción de etanol consumirá el 12% de la producción mundial de maíz. La ONU, el Banco Mundial, el FMI y la OCDE señalan en sus estudios que entre un 10% y un 65% de las subidas de los alimentos se debe a los biocombustibles. Intermon apunta que los biocombustibles podrían haber empujado a la pobreza a 30 millones de personas y haber puesto en peligro las bases de subsistencia de casi 100 millones.

¿Qué dice la UE? La UE y la Asociación de Productores de Energías Renovables-APPA atribuyen la subida de precios a la reducción de excedentes agrícolas y a la subida del petróleo. Igualmente, la vinculan a la demanda alimentaria de los países emergentes y a las sequías. China e India consumen más carne, lo que requiere más cereales para criar el ganado (se necesitan cuatro kilos de cereales para obtener un kilo de carne de cerdo, o dos kilos para un kilo de pollo). La UE alega además que utiliza menos del 1% de su producción de cereales para producir etanol y aunque admite que utiliza dos terceras partes de colza para biodiésel, defiende que es sólo el 2% de la demanda global del aceite. La UE también culpa a la especulación en los productos financieros basados en las materia primas.

¿Qué otros impactos se prevén? Unos 20 millones de hectáreas (una superficie que equivale a casi seis veces la de Holanda) han sido identificadas en Indonesia para la expansión de cultivos de palma hasta el 2020. La ONU dice que millones de personas podrían perder sus tierras.

¿Qué garantías da la UE de que se evitará la deforestación? Impulsa una certificación, de manera que los biocarburantes acrediten una disminución notable de los gases invernadero. Además, quedarán excluidos (del cómputo de los objetivos comunitarios) los biocarburantes que vengan de materias primas procedentes de tierras con un alto valor ecológico (bosques inalterados, zonas protegidas) o de elevada liberación de carbono a la atmósfera (turberas o humedales). "Estos requisitos deberían ser exigidos a la industria petrolera, maderera o de alimentación", dice Manuel Bustos, director de biocombustibles de la Asociación de Productores de Energías Renovables. "La gran paradoja podría ser que acudiéramos a una gasolinera a comprar gasóleo y que una parte, el biodiesel, estuviera certificada, y la otra no. Sería absurdo", añade.

¿Qué nuevos avales presentan los biocombustibles? Los expertos estiman que en el futuro se deberán desarrollar los biocombustibles de segunda generación, derivados de plantas o residuos vegetales que no entran en competencia directa con el uso alimentario. Las especies ideales son de tipo herbáceo o leñoso. Por ejemplo, se podría producir etanol a partir de lignina y celulosa (permitiría usar árboles y hierba como materia prima) y biodiésel a partir de algas. Una parte de los materiales con alto contenido en celulosa susceptibles de ser usados para estos fines se generan como residuos agrícolas, forestales y silvícolas, y de la industria agroalimentaria. La UE sostiene que los actuales biocarburantes deben ser un puente para la nueva generación de carburantes, y que hay que investigar más.

Antonio Cerrillo
La Vanguardia

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