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Biocarburantes: milagro o espejismo
El impacto ambiental y social obliga a reorientar la producción de los biocombustiblesLos biocombustibles, considerados hace sólo dos años como la panacea
para prescindir de los carburantes derivados del petróleo, han pasado a
ser para muchas organizaciones un espejismo y el centro de todas las
críticas. Acusados su producción de ser responsable de la subida de los
precios de los alimentos y de poner en peligro la seguridad
alimentaria, sus detractores alertan del impacto ambiental que pueden
generar sus cultivos, a costa de selvas y otras zonas de gran
biodiversidad.
Entre quienes los presentan como la solución
milagro y quienes los han convertido ya en chivo expiatorio de los
problemas económicos, se abren paso quienes piensan que pueden tener un
papel complementario, como sustitutos de la gasolina o el gasóleo,
siempre que se certifique que no causan deforestación. Los
agrocombustibles de segunda generación, que no entrarían en competencia
con los cultivos para el mercado alimentario, son ahora la esperanza de
una energía que muchos aún no conocen bien.
¿Qué son los biocombustibles? Hay
dos, principalmente. El bioetanol se obtiene de plantas ricas en azúcar
(caña de azúcar, cereales como maíz y trigo, o remolacha) y es la
alternativa a la gasolina. El biodiésel procede de semillas oleaginosas
(colza, palma aceitera, soja o jatrofa), o de aceite crudo o usado.
¿Qué vehículos pueden usarlos? Todos
los coches de gasolina pueden llevar hasta un 10% de bioetanol (el
E10). Para usar más en la mezcla con gasolina se necesitan vehículos
flexibles (flexible fuel vehicles),con motores preparados para
gasolinas con una mezcla de hasta el 85% de bioetanol (E85).
¿Mi coche puede usar biodiésel? Todos
los vehículos de gasóleo fabricados en los últimos 10 años pueden
funcionar al 100% con biodiésel sin necesidad de ajustes en el motor o
utilizarlo en mezclas con gasóleo en proporciones del 10% y el 20% (B10
o B20). Ya hay flotas de camiones que funcionan al 100% con biodiésel.
Normalmente, en las gasolineras hay mezclas de biodiésel del 10% y 20%,
pero también empieza a haber del 100% (B100).
¿Por qué impulsa estos cultivos la Unión Europea? Para
reducir la dependencia del petróleo y recortar los gases invernadero
que causan los hidrocarburos, para así mitigar el cambio climático.
¿Qué objetivos se marca la UE? Quiere
que en el 2020, el 10% del carburante proceda de biocombustibles,
aunque Francia apuntó ayer que se debe recortar este objetivo. La meta
inmediata es que sea el 5,75% en el 2010.
¿Qué problemas comportan estos objetivos? Una
parte de ese biocombustible deberá ser importado de áreas tropicales
(donde su cultivo es más eficaz y barato). Pero la ONU, la FAO, el
Banco Mundial y diversas ONG advierten que una demanda excesiva puede
causar problemas de seguridad alimentaria. "Hay que reconsiderar cómo
evoluciona el mercado de los biocombustibles, porque se han
desarrollado a partir de políticas nacionales de EE. UU., Brasil o la
UE. Los países de la UE han querido reducir las emisiones de CO
recurriendo a 2 los biocombustibles; son una solución alternativa, pero
aún no concitan el consenso", explica-Mercedes Ballesteros, experta del
Centro de Investigaciones Energéticas (Ciemat).
¿Qué expansión futura se prevé? Algunos
sectores plantean continuar el desarrollo de esos cultivos para
biocombustibles , mientras que la ONU ha propuesto una moratoria de
cinco años. Otros expertos proponen construir un consenso
intergubernamental para desarrollar el mercado, pero buscando que sea
un motor de desarrollo de regiones como Asia, el Caribe o el Pacífico.
"Son una opción; no se pueden desestimar", dice Ballesteros.
¿Los biocombustibles evitan la generación de gases invernadero? Muchos
biocarburantes ahorran más del 35% de gases invernadero. El ahorro del
biodiésel de colza cosechada en Europa es del 44% y los biocarburantes
de caña de azúcar reducen las emisiones el 74%, afirmó hace un mes
Mariann Fischer Boel, comisaria europea de agricultura y desarrollo
rural.
¿Por qué se cuestiona tal ahorro? Algunos estudios ponen en
entredicho que los biocombustibles reduzcan los gases de efecto
invernadero e incluso apuntan un balance energético muy pobre. La
transformación de cereales o aceites en biocombustibles exige un gran
consumo de energía en que se emplean combustibles fósiles (produción de
semillas, abonos, plaguicidas, transporte y tratamiento del producto) y
se recurre a agricultura intensiva. Los cultivos de caña de azúcar para
bioetanol y de aceite de palma son los que tienen un mejor balance
energético. Los objetivos de la UE implicarían un ahorro de menos del
1% del CO , según 2 Daniela Russi, del departamento de economía e
historia de la Universitat Autònoma de Barcelona.
¿Las plantaciones pueden agravar la deforestación? La
meta del 10% de carburantes bio en la UE obligará a cuantiosas
importaciones de aceite de palma. Se prevé que en el 2020, el 27% del
biodiésel procederá de aceite vegetal importado. Esto intensificará la
tala de bosques tropicales (para sustituirlos por plantaciones de
palma) y la consiguiente destrucción de hábitats en Indonesia y
Malasia, alerta Intermon-Oxfam. La demanda de bioetanol amenaza los
bosques brasileños por la expansión del cultivo de caña de azúcar. La
UE replica que la producción de aceite de palma para biocombustible es
una mínima parte del uso de ese aceite.
¿Han causado estos cultivos la subida de precios de los alimentos? Una
cuarta parte del maíz cosechado en EE. UU. se dedicó en el 2007 a
producir etanol, y este año se espera que sea casi una tercera parte.
Como EE. UU. produce el 40% del maíz, su producción de etanol consumirá
el 12% de la producción mundial de maíz. La ONU, el Banco Mundial, el
FMI y la OCDE señalan en sus estudios que entre un 10% y un 65% de las
subidas de los alimentos se debe a los biocombustibles. Intermon apunta
que los biocombustibles podrían haber empujado a la pobreza a 30
millones de personas y haber puesto en peligro las bases de
subsistencia de casi 100 millones.
¿Qué dice la UE? La
UE y la Asociación de Productores de Energías Renovables-APPA atribuyen
la subida de precios a la reducción de excedentes agrícolas y a la
subida del petróleo. Igualmente, la vinculan a la demanda alimentaria
de los países emergentes y a las sequías. China e India consumen más
carne, lo que requiere más cereales para criar el ganado (se necesitan
cuatro kilos de cereales para obtener un kilo de carne de cerdo, o dos
kilos para un kilo de pollo). La UE alega además que utiliza menos del
1% de su producción de cereales para producir etanol y aunque admite
que utiliza dos terceras partes de colza para biodiésel, defiende que
es sólo el 2% de la demanda global del aceite. La UE también culpa a la
especulación en los productos financieros basados en las materia
primas.
¿Qué otros impactos se prevén? Unos 20 millones
de hectáreas (una superficie que equivale a casi seis veces la de
Holanda) han sido identificadas en Indonesia para la expansión de
cultivos de palma hasta el 2020. La ONU dice que millones de personas
podrían perder sus tierras.
¿Qué garantías da la UE de que se evitará la deforestación? Impulsa
una certificación, de manera que los biocarburantes acrediten una
disminución notable de los gases invernadero. Además, quedarán
excluidos (del cómputo de los objetivos comunitarios) los
biocarburantes que vengan de materias primas procedentes de tierras con
un alto valor ecológico (bosques inalterados, zonas protegidas) o de
elevada liberación de carbono a la atmósfera (turberas o humedales).
"Estos requisitos deberían ser exigidos a la industria petrolera,
maderera o de alimentación", dice Manuel Bustos, director de
biocombustibles de la Asociación de Productores de Energías Renovables.
"La gran paradoja podría ser que acudiéramos a una gasolinera a comprar
gasóleo y que una parte, el biodiesel, estuviera certificada, y la otra
no. Sería absurdo", añade.
¿Qué nuevos avales presentan los biocombustibles? Los
expertos estiman que en el futuro se deberán desarrollar los
biocombustibles de segunda generación, derivados de plantas o residuos
vegetales que no entran en competencia directa con el uso alimentario.
Las especies ideales son de tipo herbáceo o leñoso. Por ejemplo, se
podría producir etanol a partir de lignina y celulosa (permitiría usar
árboles y hierba como materia prima) y biodiésel a partir de algas. Una
parte de los materiales con alto contenido en celulosa susceptibles de
ser usados para estos fines se generan como residuos agrícolas,
forestales y silvícolas, y de la industria agroalimentaria. La UE
sostiene que los actuales biocarburantes deben ser un puente para la
nueva generación de carburantes, y que hay que investigar más.
Antonio Cerrillo
La Vanguardia
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